Théâtre à l'italienne

En 1860, l’architecte de la ville Hubert Fisbacq construit la nouvelle halle au blé sur la place d’Armes. La façade forme un pendant à l’Hôtel de Ville et s’inscrit dans le style néo-classique en vogue sous Napoléon III. L’étage sera aménagé en salle de spectacle et de réception quelques années plus tard. À la fin du XIXe siècle, des pièces de qualité, jouées par des comédiens renommés y sont données, mais la salle est de dimension modeste, inconfortable, et ne répond plus à l’attente des Bragards.

En 1906, le docteur Mougeot, maire de la ville, commande la transformation du bâtiment en théâtre à l’italienne à l’architecte parisien Émile Ferrant. Les décors sont simples, de ton pierre, rehaussés de filets d’or. 714 personnes peuvent y prendre place sur trois niveaux. Le théâtre est inauguré le 04 janvier 1908 avec une pièce d’Henry Bernstein : Le bercail.

A partir de cette époque et surtout dans les années 20, le théâtre connaît une véritable prospérité avec la venue de grandes compagnies théâtrales de la région parisienne telles l’Odéon, la Comédie Française, le théâtre Édouard VII mais le genre le plus couru par les Bragards est l’opérette…

Le cinéma apparaît très tôt au théâtre. En 1913, le directeur M Vauquelin obtient le droit d’exploitation des films Pathé. Il donne deux représentations cinématographiques par semaine. Dans les années 20, ces séances se multiplient comprenant les films comiques, tragiques, des actualités ou des documentaires. Mais, devant le développement des salles concurrentes, le directeur arrête l’exploitation des films Pathé devenue trop coûteuse.

Lors de la première guerre mondiale, le théâtre est réquisitionné mais les autorités permettent de donner quelques représentations de ce qu’on appelle le Théâtre aux armées.
Les décors floraux et trompe-l’œil du théâtre actuel ont été réalisés par les prisonniers allemands dès 1919.
Malgré les conflits mondiaux, la fréquentation ne désemplit pas. Plus qu’un simple théâtre à l’italienne, le bâtiment est un véritable lieu de vie et de fête.

Après la construction de la salle Aragon en 1982, le théâtre est peu à peu déserté. En 2003, une commission de sécurité en ordonne la fermeture. Après réflexion sur l’avenir du bâtiment, la municipalité décide sa réhabilitation qui démarre en 2008. Un an auparavant, elle avait obtenu son inscription à l’Inventaire supplémentaire des Monuments historiques.

La restauration a duré deux ans. Le parti pris de conserver sa configuration à l’italienne, de restituer le décor des années 20 tout en l’équipant d’un matériel scénique performant et d’une fosse d’orchestre agrandie, est une initiative peu courante en France. 334 spectateurs peuvent y être accueillis.

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